Un linebacker est un joueur de football américain évoluant dans la formation défensive de l'équipe. Ce type de joueur est assez complet et a une palette d'interventions défensives assez large. Les linebackers sont très souvent les capitaines de la défense.
Ce type de joueur allie puissance et vélocité. C'est pourquoi les linebackers sont de taille moyenne (entre 1,85 m et 1,93 m) pour un poids moyen de 110 kg environ. Leurs qualités athlétiques explosives en font des joueurs très redoutés par les attaques adverses et en font des capitaines défensifs idéaux et leaders incontestables.


Il existe deux postes différents de linebackers : celui de linebacker central et celui de linebacker latéral. Ces deux postes, s'ils nécessitent des qualités comparables, diffèrent dans les rôles dévolus aux joueurs qui les occupent. Le linebacker central est situé derrière la ligne défensive composée des defensive tackles et des defensive ends. Il bénéficie ainsi d'une vision globale sur le jeu et, grâce à sa position centrale, peut prétendre avoir un rôle positif sur chaque action ou presque, qu'il s'agisse de phases de passe ou de courses. Sa palette est la plus variée. Il peut tout aussi bien effectuer un blitz pour aller réaliser un sack sur le quarterback, tenter d'intercepter une passe courte ou bien plaquer le running back. Ce sont souvent ces joueurs centraux qui réalisent le plus grand nombre de plaquages au sein de l'équipe. Grâce à leur position reculée, ils sont les mieux placés pour plaquer le running back mais aussi le receveur d'une passe courte au centre.

Les linebackers latéraux ont une palette très proche mais leur rendement dépend du côté de l'action. Il est évident que le linebacker droit a peu de chances d'être le premier à plaquer le running back effectuant une course sur la gauche. Ceci dit, ils sont généralement plus performants pour aller effectuer un sack sur le quarterback que leur coéquipier du centre car ils peuvent ainsi contourner la rugueuse ligne défensive grâce à leur vitesse de course et éviter la « guerre de tranchée ». Cela est encore plus valable avec l'émergence des défense 3-4 dans lesquelles la ligne défensive n'est plus composée que de trois hommes, le manque étant compensé par l'ajout d'un linebacker, le plus souvent central. Les linebacker latéraux sont alors encore plus excentrés et constituent une véritable pression sur le quarterback, aussi bien en couverture sur des passes courtes que sur des éventuels blitzs. Le revers d'une telle défense est une évidente lacune contre le jeu de course plein centre.

On distingue généralement les linebackers suivant leur alignement côté faible, au milieu ou côté fort - côté déterminé par la force de l'attaque (présence du TE ou du FB).
Mike : au milieu
Will : côté faible (weak side en anglais)
Sam : côté fort (strong side en anglais)
Ike : second linebacker intérieur dans un alignement en 3-4


Les linebackers les plus célèbres de notre temps :

Tedy Bruschi
Ray Lewis
Brian Urlacher

"Clear eyes, full hearts, can't lose!!!"